La batalla contra el microsueño: BMW Group Research prueba sus sistemas de alerta durante la conducción

BMW Group Research ensaya en sus vehículos de investigación ConnectedDrive un
sistema que reduce el riesgo de microsueño. Según un estudio llevado a cabo por
la organización que engloba a las compañías de seguros alemanas (GdV), el
microsueño es la causa del 24% de los accidentes mortales producidos en
autopista. Actualmente, está disponible un sistema de alerta durante la
conducción desarrollado por BMW Group y la Würzburg University que permite
reconocer el grado de cansancio del conductor. Esta información se obtiene a
partir del número de veces que éste parpadea. Si el sistema reconoce que el
conductor está cansado, lo comunica inmediatamente a través de una pantalla
visual. El objetivo de este proyecto de investigación es identificar y reducir
con la mayor antelación posible los riesgos de accidente relacionados con el
cansancio. El resultado inicial del proyecto es un sistema que comunica al
conductor en cuál de las cuatro fases de atención o cansancio se encuentra en
ese momento.

El sistema está actualmente en proceso de ensayo. El Dr. Raymond Freymann,
Director del BMW Group Vehicle Research, destaca, sin embargo, que este sistema
de alerta no exime de responsabilidades al conductor pero le prestará
asistencia en el caso de que disminuya su nivel de atención. A fin de evitar
el riesgo de presencia de microsueño, el conductor puede interrumpir el viaje
en el momento apropiado para tomarse un descanso.

La investigación y el ensayo del sistema de alerta se lleva a cabo en el marco
del proyecto ConnectedDrive. Con este proyecto, BMW Group alcanza nuevas cotas
en el apartado de la interrelación entre el conductor, el vehículo y el
entorno. En este momento, se evalúan los resultados obtenidos al combinar la
información transmitida por los servicios telemáticos y online con el sistema
de alerta durante la conducción. De esta forma, los conductores obtendrán
información esencial dependiendo de sus circunstancias específicas. Este
"co-piloto" virtual de ConnectedDrive mejora la seguridad, la eficacia y el
confort durante los desplazamientos por carretera.

Sencilla funcionalidad del sistema de alerta
Cuando el conductor se coloca tras el volante y mira a través del parabrisas,
una cámara integrada en el vehículo enfoca sus ojos. La cámara sigue
automáticamente los movimientos de la cabeza del conductor y vuelve a registrar
sus ojos si, por ejemplo, gira la cabeza ligeramente al realizar una maniobra.

El sistema reconoce el grado de atención o de cansancio del conductor a través
de la frecuencia y velocidad de su parpadeo y de la apertura de sus párpados.
Básicamente, una persona despierta parpadea con menos frecuencia pero muy
rápidamente. Cuanto mayor sea el cansancio, más frecuente y lento será el
parpadeo. Al mismo tiempo, los ojos se van cerrando gradualmente. El algoritmo
de cálculo del sistema deduce el grado real de atención o cansancio del
conductor a partir de esos datos. No obstante, el conductor no tiene por qué
sentirse preocupado por ello -el sistema de alerta no registra dato alguno. Por
consiguiente, no hay riesgo de que se haga pública esta información o de que se
evalúe después del viaje.

Antes del microsueño: 4 fases de alerta
BMW Group diferencia cuatro fases de atención o cansancio: 1ª fase de vigilia;
2ª fase de reducción de la atención; 3ª fase de cansancio y 4ª fase de estado
de sopor. Los conductores que alcanzan este último estado corren el riesgo de
sufrir microsueño o de quedarse completamente dormidos. El sistema ensayado
actualmente proporciona al conductor, a través de una pantalla visual, la
información recopilada por el sistema de alerta. Si el sistema reconoce que el
conductor está despierto (1ª fase), se iluminarán dos diodos verdes; si su
atención se ha reducido (2ª fase) o está cansando (3ª fase), se iluminarán uno
o dos diodos amarillos, respectivamente. Si el conductor, finalmente, entra en
estado de sopor (4ª fase), dos indicadores de color rojo le advertirán del
posible riesgo de presencia de microsueño en cualquier momento. Obviamente,
también es posible integrar una señal acústica en este último caso. Este debe
ser, sin embargo, el último momento en el que el conductor se detenga para
descansar.

El enfoque típico de BMW Group no es esperar a que el conductor esté agotado
sino advertirle antes de que ocurra esto, cuando su atención sólo se ha
reducido ligeramente. La evolución del cansancio debe reconocerse con la mayor
brevedad posible (2ª fase) avisando al conductor antes de que entre en las
fases 3ª o 4ª y se presente el microsueño.

El sistema de alerta no exime al conductor de responsabilidades
Este sistema sigue la filosofía general de BMW Group según la cual en ningún
caso se considera al conductor incapaz de solucionar sus problemas o se
pretende eximirlo de sus responsabilidades. La asistencia consiste en un aviso
anticipado en caso de que disminuya la atención. Corresponde al conductor
decidir si atiende a este aviso y contrarresta el cansancio al volante
adoptando las medidas oportunas. Si se trata, únicamente, de un ligero
cansancio, podría ser suficiente con dejar que entre aire fresco. Sin embargo,
este tipo de medidas constituyen, por lo general, una ayuda limitada, y los
descansos regulares -o el sueño reparador si el viaje es más largo- son, con
frecuencia, la única solución al problema.

El cansancio al volante es un grave problema de tráfico
Según el estudio llevado a cabo por la organización que engloba a las compañías
aseguradoras suizas (GdV), la evaluación de unos 200 accidentes mortales en las
autopistas bávaras ha demostrado que casi una cuarta parte (24%) de los mismos
son atribuibles al sueño. Un 14% adicional fue resultado de la falta de
atención del conductor. Considerando estos factores por si solos, es innegable
la importancia de la siniestralidad en carretera causada por el microsueño, lo
que demuestra la necesidad de desarrollar un sistema que proteja a los
conductores frente a este tipo de accidentes.

El sistema de alerta de BMW Group: los pasos siguientes
Con motivo de la investigación y ensayo del nuevo sistema de alerta, BMW Group
analiza dos áreas: el reconocimiento del cansancio y las medidas de ajuste. La
investigación se halla muy avanzada en el apartado del reconocimiento. En lo
que a las medidas de ajuste se refiere, existen diferentes enfoques. El
concepto actual consiste en informar sencillamente al conductor de la fase de
atención o cansancio en la que se encuentra. Otros posibles conceptos futuros
han de probarse y debatirse primero. El proyecto ConnectedDrive constituye la
oportunidad de integrar diferentes sistemas de asistencia e información con una
pantalla visual. Por ejemplo, el sistema de navegación podría mostrar
automáticamente información sobre el próximo aparcamiento u hotel - antes de
que el conductor experimente microsueño.

La investigación de BMW Group pretende potenciar este campo en colaboración con
socios de proyecto e integrarlo en el desarrollo de vehículos de serie o
pre-serie a fin de mejorar la seguridad de las carreteras.